Lors de la guerre de 19141918, un régiment français, épuisé par les combats précédents, reçoit l’ordre d’enlever d’assaut une position allemande réputée imprenable. Le feu est si nourri que les soldats qui ont pu sortir de la tranchée sont cloués sur place. L’échec de l’attaque déclenche la colère du général qui l’a ordonnée. Il veut des “fusillés pour l’exemple”. Trois soldats, pourtant parmi les plus courageux, sont traduits devant une cour martiale expéditive qui les accuse d’avoir flanché devant l’ennemi. Condamnés, ils sont fusillés le lendemain pour que d’autres soldats continuent de marcher vers l’abattoir. “Pour le bien de la patrie”, commente un officier.</br>
Tel est la trame du roman d’Humprey Cobb, écrit et publié en 1935. Il reprend des faits réels. Dès le début de la guerre de 1914-1918, l’état-major de l'armée française avait obtenu du gouvernement la mise en place d’une justice militaire d’exception, habilitée à juger, rapidement et pour l’exemple, tous les cas de désertion ou d’insubordination. Il y eut 2500 condamnations à mort et 600 fusillés. Presque un siècle plus tard, seul un petit nombre d’entre d’eux ont été réhabilités.</br>
Humphrey Cobb (1899-1944) avait lui même participé à la guerre. De nationalité américaine, engagé dans les troupes canadiennes à 17 ans, il resta trois ans sur le front en Europe. Il en sortit blessé, gazé et antimilitariste.</br>
Son livre fut traduit et publié pour la première fois en France en 1958, peu de temps après la sortie aux États-Unis du film réalisé par Stanley Kubrick à partir du roman. Mais le film n’a pas pu être projeté pendant près de 20 ans, ni en France, ni dans plusieurs pays européens dont la Belgique, sous la pression du gouvernement français.</br>
Si le film a connu depuis un indéniable succès, le roman n’avait pas été réédité depuis près de 40 ans.</p>
éditions : Les bons caractères juin 2014